Repérer des livres de moins de 5 cm dans une bibliothèque de la taille de la Bibliothèque de Genève, c’est chercher une aiguille dans une botte de foin; les catalogues ne sont malheureusement d’aucun secours dans une telle entreprise.

Fabriquer tout petit a de tout temps été un défi pour les artisans du livre. Seul le papier le plus fin permet de plier les feuilles de façon à confectionner des cahiers dont le dos n’est pas trop épais. Fondre les caractères les plus petits et composer les textes demande une grande habileté et l’usage d’une loupe. Coudre les cahiers avec du fil et des aiguilles sans déchirer le papier, parer le cuir en l’affinant jusqu’au point où il est près de se fendre, dorer avec des fers minuscules et des microns de feuille d’or, voilà de quoi tester ouvriers et apprentis.

Pour que leur utilisateur les ait toujours sous la main, certains types de documents ont été conçus de sorte à être facilement glissés dans une poche. La Bibliothèque conserve par exemple une édition genevoise bilingue grec-latin des Psaumes de 1568 mesurant moins de 7 cm. Guides de conversation pour les voyageurs ou almanachs nécessitent également légèreté et maniabilité.

Des éditeurs ont créé des séries de ces curiosités que sont les livres miniatures. Pendant une vingtaine d’années, les éditions Biotop à Paris ont publié dans leur collection Le Trois-demi plus de 200 titres dont des contes ou de la littérature, mais aussi des textes émanant de collectivités publiques ou privées et autres associations. À Genève, l’éditeur Kundig a imprimé ses fameuses «Pensées», du milieu des années 1950 à la fin des années 1980, avec de minuscules caractères en plomb. À la fin des années 1990, B.ü.L.b Comix, maison d’art séquentiel indépendante, a pris la relève et publié des bandes dessinées et autres leporellos regroupés dans des emboîtages sérigraphiés.

L’impression de tout petits volumes a parfois eu pour but de protéger leur contenu et leurs lecteurs, comme dans le cas des rares «bibles de chignon» si petites que les réformées pouvaient les dissimuler dans leurs cheveux. Ainsi le plus petit ouvrage conservé par la Bibliothèque semble bien être ce Coran en arabe de 2 cm imprimé sur papier bible conservé dans un porte-clé, qu’Air France distribuait comme amulette à ses voyageurs musulmans se rendant à la Mecque. Si les lecteurs potentiels doivent avoir des yeux d’aigles ou être armés d’une bonne loupe, les collectionneurs ne sont pas rares qui se sont attachés à réunir des bibliothèques petites par la taille, mais importantes par le nombre de volumes-bijoux qu’elles comportent.

Ouvrages minuscules repérés dans les collections de la Bibliothèque de Genève :

Psalmi Davidis. Genève: Henri Estienne, 1568. 192 p.; 7 cm (BGE CTh 2150 / BGE Bb 655)

Synesius. Hymni. Genève: Henri Estienne, 1568. 192 p.; 7 cm (BGE Cth 3239 / BGE Hc 988)

Goethe, Johann Wolfgang von. Hermann und Dorothea. Leipzig: Schmidt und Günther, 1907. 392 p.; 5 cm (BGE Su 4390)

Pensées. Ganève: Kündig, ca 1950-ca 1990 (Aa 3520)

Coran en arabe. 1964. 571 p.; 2 cm  (BGE Cti 4193 / BGE Ss 1200)

Kühne, Heinrich. Wittenberger Buchdruckersignets: die Signets der Wittenberger Drucker und Verleger des 16. und 17. Jahrhunderts. 1983. 359 p.; 6 cm (BGE Ty 7005)

2[W]. Genève: B.ü.l.b Comix, ca 1990 (BGE Cti 2832)

Visage, Bertrand. La fureur de lire 1993: nouvelle inédite. Paris: Biotop, 1993. 3,5 cm (Collection Trois-Demi) (BGE Bsm 1718)

Saint-Pierre, cathédrale de Genève. Paris: Biotop, 1994. 78 p.; 3,5 cm (Collection Trois-Demi) (BGE Bsm 1697)

Rousseau, Jean-Jacques. Les confessions: extrait de la première partie, livre 1. Paris: Biotop, 1998. 3,5 cm (Collection Trois-Demi) (BGE Bsm 6986)

Charte des droits fondamentaux de l’union européenne. Paris: Biotop, 2004. 3,5 cm (Collection Trois-Demi) (BGE Bsm 3678)