Alors que nous célébrons le bicentenaire des travaux de Jean-François Champollion sur les hiéroglyphes, attardons-nous sur un égyptologue quelque peu oublié dans les couloirs de l’histoire: Jean-Baptiste Adanson.
Né à Paris, le 3 juillet 1732, il fait ses études au Collègue Louis-le-Grand, comme Voltaire, et apprend notamment le grec, le latin et le turc. Diplomate, dessinateur et orientaliste, il est aussi connu pour être le frère cadet du naturaliste Michel Adanson (1727-1806). On lui doit quelques tentatives, peu fructueuses, pour percer les mystères de l’écriture hiéroglyphique. Il exerce, à partir de 1750, la profession de drogman, à savoir, interprète chargé de faciliter les relations entre ambassades ou missions occidentales et autorités de l’Empire ottoman.
Son activité le fait voyager dans des contrées lointaines et après quarante ans passés dans les différentes Échelles du Levant, il est nommé premier drogman à Alexandrie. Jean-Baptiste Adanson poursuit ainsi la collecte considérable d’informations sur l’Égypte. Il tient des cahiers de voyages, dessine, établit une ébauche de dictionnaire historique, des notes sur la chronologie, le gouvernement et les lois, la religion, les sciences, les obélisques, l’astrologie et les cultes des anciens Égyptiens. Il essaie de donner une définition aux pictogrammes et une correspondance en français, avec parfois des traductions arabes. Ses travaux, s’ils ont eu le mérite de compléter ceux de voyageurs plus célèbres, ont été occultés par le prestige de l’expédition bonapartiste avant d’être définitivement enterrés par le génie de Champollion, comme nous l’avons vu dans une exposition L’Égypte des Lumières, organisée aux Délices, en 2007.
La Bibliothèque de Genève acquiert, en 2006, deux carnets de notes [CH IMV MS 60 et CH IMV MS 61] et dessins autographes de 70 et 40 feuillets sur vélin muet ou demi-vélin vert pomme. Ces documents ont été conservés avec les papiers de Michel Adanson, comme indiquent les ex-libris. Les Délices ne sont cependant pas les seuls propriétaires de ce type de documents puisque nous partageons la collection avec la bibliothèque Eisenhower de l’université John Hopkins.
Pour aller plus loin
Orages, littérature et culture 1760-1830, n° 6: L’Égypte des Lumières, préparé par Sadek Neaimi, Gagny, Atlande, 2007.
«En marge de L’Égypte des Lumières: clin d’œil à Jean-Baptiste Adanson (1732-1804), dans Gazette des Délices, 14, été 2007.