La Bibliothèque de Genève possède deux exemplaires de la première édition de 1687 des Principes mathématiques de la philosophie naturelle du savant britannique Isaac Newton. L’ouvrage, écrit en latin, comporte de nombreuses figures géométriques et formules mathématiques, et constitue un des ouvrages savants les plus importants de la fin du XVIIe siècle, qui sera traduit en français par Emilie du Châtelet, figure importante des Lumières, en 1759.

Les Principes mathématiques de la philosophie naturelle, que nous appellerions aujourd’hui principes mathématiques de la physique, rédigés quelque vingt années après les premières expérimentations de Newton, reprennent sa célèbre théorie sur la gravité, mais ils énoncent aussi les lois sur le mouvement des corps. Véritable condensé de savoir scientifique et réceptacle de préceptes inédits, les principes mathématiques de Newton représentent un ouvrage fondateur de l’histoire des sciences.

Les deux exemplaires, bien qu’issus d’une même édition, possèdent tout de même de petites singularités. Il est amusant de voir, au fil des pages, les toutes petites différences que l’on peut trouver entre eux et qui permettent de mettre au jour un aspect passionnant du livre ancien: le fait que chaque exemplaire est unique.